Уже па исходе эллинизма вся культовая иконография Среднего Востока обнаруживает общие линии развития. Гелиос-Шамаш, Афина-Аллат, Баал-Шамин-Бел, Гадес-Нергал из парфянской Хатры (Месопотамия) — это сплавы близких между собой божеств — греко-римских с сирийскими, месопотамскими или арабскими. Ахура Мазда-Зевс Магистос, Митра-Аполлон-Гелиос, Анахита-Артемида, чьи имена упомянуты в надписях храма огня в Персеполе,— это также разносоставные сплавы схожих божеств Востока и Средиземноморья, все более чуждые в своем содержании античной первооснове.

В росписях Кухи-Ходжа I в. н. э. мы также находим целое собрание греко-римских, индийских и иранских божеств. Здесь изображены сообща греческий Гермес, римский Нептун, индийский Шива, а также иранское лунное божество Мах.

Черты Аполлона, Геракла, Гермеса-Меркурия, Диониса-Вакха проступают в пантеоне кушанских божеств в канонических изображениях то Рамы и Кришны, то Будды, то Куверы, то Митры. Однако дух греческого искусства оставался для кушанских, как и парфянских, мастеров чуждым, и даже в формы, усвоенные извне, они вносили собственное содержание.

В культовом искусстве эпохи Кушан особое внимание привлекают образы Шивы и Будды. В них концентрируются основные идеи древней религии ведическойкультуры и религии нравственного совершенства — буддизма.

Иконография Шивы принадлежит к главному и наиболее древнему течению индийской художественной традиции, обнаруживая все богатство индийской мифологии, эпоса и фольклора.

Эстетика шиваизма дает ключ к эстетике индуизма в целом. Шиваизм эпохи Кушан олицетворял растворение личности в верховном божестве, оттеснившем двух других членов триады (Брахму и Вишну).

Символика, условность и отвлеченность форм, строго разработанные атрибуты Шивы — все это отражает божественный смысл образа. Но значение образа Шивы для художественной культуры древней и средневековой Индии более широко. Давно замечено, что сквозь образ Шивы просвечивают древнейшие религиозные ритуалы, восходящие к тотемизму и культам животных. От анимизма идут образы злых и добрых духов, связанные с ними шаманские действия и представления. За ними встают элементы образного эпического повествования, мимические подражания, преображения в масках, маскарадные шествия и ранний мистериальный театр. Древние ведические божества (Агни, Варуна, Сурья и др.) оттесняются в них главными богами брахманизма (Брахмой, Шивой, Вишну) и их воплощениями — аватарами.